Watford

Fondazione e primo settantennio (1881-1945)

Fondata nel 1881 con il nome di Watford Rovers da Henry Grover, che ne fu anche giocatore di ruolo difensore, la squadra esordì nella FA Cup nel 1886-1887 e nel 1889 vinse per la prima volta la Herts Senior Cup, la coppa di contea dell'Hertfordshire. Nel 1891 divenne la sezione calcistica del West Hertfordshire Club and Ground e si trasferì in un impianto calcistico a sé, situato a Cassio Ground. Nel 1893 il Watford Rovers cambiò nome in West Herts e tre anni più tardi aderì alla Southern Football League un decennio più tardi. Caduto in disgrazia all'inizio della stagione 1897-1898, con un'affluenza allo stadio scesa a meno di 200 spettatori medi a partita, il club scelse coraggiosamente di passare al professionismo e gli sforzi furono ripagati: il Watford St. Mary's si piazzò secondo nella Herts Senior Cup nel 1894-1895 e iniziò ad attirare dai 400 ai 500 spettatori. La fusione tra i due club, che diede vita al Watford Football Club, avvenne il 15 aprile 1898, come riportò il giornale Watford Observer il 7 maggio 1898. Il club vinse il campionato di Southern League 1914-1915 sotto la guida dell'allenatore Harry Kent. Il Watford aderì alla Football League nel 1920.

Dal secondo dopoguerra al 1977

L'attività calcistica riprese nel 1946, con il Watford militante nella Third Division South. A causa del 23º posto del 1950-1951, la squadra dovette ripresentare domanda di iscrizione al campionato, ma le compagini di First e Second Division votarono unanimemente contro l'ammissione del Watford. Nel 1956 tornò in sella l'allenatore McBain, sotto la cui gestione la squadra rimase nelle divisioni minori sino al 1958. Nel 1958-1959 il campionato fu ristrutturato in quattro divisioni nazionali, con il Watford collocato in Fourth Division. Ron Burgess sostituì McBain nel corso di quest'ultima stagione e nella seguente vide la squadra promossa in Football League per la prima volta nella storia del club, grazie anche ai gol del capocannoniere della Fourth Division, Cliff Holton, che segnò 42 reti in campionato in una singola annata (record per il club). Holton fu autore di altri 34 gol nella stagione seguente e fu ceduto nel 1961 al Northampton Town. Burgess fu succeduto da Bill McGarry, che portò in rosa nuovi calciatori quali Charlie Livesey e Ron Saunders, guidando la squadra al terzo posto in Third Division, e fece esordire il diciottenne portiere nordirlandese Pat Jennings, che debuttò anche in nazionale malgrado fosse un calciatore di Third Division.

Con il passaggio di McGarry all'Ipswich Town nel 1964, Ken Furphy, proveniente dal Workington, assunse le vesti di allenatore-giocatore e ricostruì la rosa attorno a elementi come Keith Eddy e Dennis Bond, ma dopo aver costretto al pari il Liverpool in FA Cup e aver sfiorato la promozione nella stagione 1966-1967, Bond fu venduto al Tottenham per 30 000 sterline, cifra record per una cessione di un calciatore del Watford sino ad allora. I frutti della ricostruzione arrivarono nel 1969: rinforzata dall'ingaggio di Barry Endean, la squadra ottenne una striscia di imbattibilità che si estese al periodo post-natalizio, fino ad aggiudicarsi il titolo di Third Division già ad aprile. Un anno più tardi gli Hornets, eliminando compagini di massima serie come Stoke City e Liverpool, approdarono alle semifinali di FA Cup, dove furono sconfitti nettamente dal Chelsea. Una crisi economica in seno al club, tuttavia, provocò la partenza di Furphy, che fu sostitutio da George Kirby. Costretto a cedere i propri giocatori migliori per sopravvivere, nel 1972 il Watford retrocesse in Third Division, dove lottò per la salvezza sino a una nuova retrocessione nel livello inferiore, avvenuta nel 1975.

Il periodo d'oro (1977-1987)

Nel 1977 Elton John, da sempre tifoso della squadra, rilevò la società e una delle sue prime mosse da presidente fu l'ingaggio dell'allenatore Graham Taylor, il quale in sei anni condusse gli Hornets dalla Fourth Division alla massima serie. Il Watford esordì in First Division nella stagione 1982-1983, cogliendo un clamoroso secondo posto finale alle spalle del Liverpool, grazie anche ai 27 gol di Luther Loide Blissett, capocannoniere della manifestazione, che a fine stagione fu ceduto al Milan per un milione di sterline. Grazie al secondo posto, l'anno successivo la squadra esordì in Coppa UEFA, da cui fu eliminata agli ottavi di finale dallo Sparta Praga (sconfitta per 2-3 in casa e per 0-4 fuori casa). Quello stesso anno raggiunse la finale di FA Cup, persa per 2-0 contro l'Everton.

Il declino (1987-1996)

Al termine del campionato 1986-87 Graham Taylor si trasferì all'Aston Villa e nella stagione 1987-88 il Watford retrocesse in Second Division dopo 6 anni nella massima serie. L'anno successivo la squadra sfiorò la promozione in First Division perdendo la semifinale dei playoff. Negli anni che seguirono gli Hornets disputarono dei campionati a centroclassifica in Second Division e furono retrocessi in Third Division nella stagione 1995-96

Il ritorno in massima serie (1996-2001)

Nel 1996 fu assunto di nuovo Graham Taylor alla guida della squadra: dopo un anno di transizione, la stagione 1996-97 terminata al tredicesimo posto, il Watford ottenne una doppia promozione ritornando nel 1999 nella massima serie inglese. La permanenza in Premier League durò però una sola stagione: dopo aver battuto alla prima giornata il Liverpool, la squadra concluse all'ultimo posto in classifica. Taylor diede le dimissioni al termine della stagione 2000-01, con il Watford che terminò il campionato di First Division al 9º posto, per essere sostituito da Gianluca Vialli che era appena stato esonerato dal Chelsea. Tra i protagonisti di questi anni vi è il nazionale giamaicano Micah Hyde, che raccoglie 256 presenze tra campionato e play-off tra il 1997 ed il 2004.

La crisi economica (2001-2005)

Al termine della stagione 2001-02, conclusasi con un quattordicesimo posto, Vialli fu esonerato per lasciare il posto a Ray Lewington. Nonostante la squadra fosse stata colpita da una crisi economica (dovuta al fallimento di ITV Digital) che costrinse la società a decurtare del 12% gli stipendi, il Watford disputò una buona stagione piazzandosi tredicesimo in campionato e raggiungendo la semifinale di FA Cup, nella quale fu sconfitto per 2-1 dal Southampton.

La squadra confermò la prestazione dell'anno precedente anche nella stagione successiva, posizionandosi a centroclassifica, ma nel campionato 2004-05, a causa di un pesante calo invernale, Lewington fu esonerato in favore di Adrian Boothroyd e la squadra riuscì a salvarsi dalla retrocessione concludendo al diciottesimo posto, con solo 2 punti di vantaggio dalla terzultima classificata.