CF Montreal

Soccer à Montréal

Malgré la création de l'Association canadienne de soccer et de la Fédération de soccer du Québec dès 1911, ce n'est qu'en 1971 qu'est créé le premier club professionnel du Québec, l'Olympique de Montréal. Il intègre la North American Soccer League, la première grande ligue professionnelle de soccer en Amérique du Nord où la majorité des équipes sont basées aux États-Unis. L'équipe disparaît après seulement trois saisons. En 1981, la brasserie Molson rachète la franchise du Fury de Philadelphie (en) et la relocalise à Montréal sous le nom de Manic de Montréal. Dès ses débuts, l'équipe remporte des succès et devient « même une concession clé de la ligue ». Pendant les saisons 1981 et 1982, l'équipe obtient beaucoup de succès auprès des amateurs de soccer montréalais et québécois et attire même une foule record de 58 542 personnes lors d'un match ayant lieu le 2 septembre 1981. La saison 1983 s'avère beaucoup plus difficile et le Manic est forcé de cesser ses activités à la fin de la saison 1983. La NASL disparaît un an plus tard en 1984.

En 1987 est créée la Ligue canadienne de soccer, le premier championnat national du Canada. Le Supra Montréal est créé en 1988 pour intégrer la LCS pour sa deuxième saison. À l'issue de la saison 1992, la Ligue canadienne de soccer et le Supra Montréal sont dissous[source secondaire souhaitée].

Création d'un club ambitieux et premier titre en APSL (1992-1994)

Le 10 décembre 1992, quelques mois seulement après la disparition de la Ligue canadienne de soccer, la famille Saputo et Jean Doré, le Maire de la ville de Montréal, annoncent lors d'une conférence de presse la création d'une nouvelle franchise en American Professional Soccer League (APSL), ligue nouvellement créée équivalente au premier niveau de l'échelle du soccer nord-américain. Sur le point d'accueillir la Coupe du monde 1994, les États-Unis sont alors, à la demande de la FIFA, en train de restructurer le sport sur le continent. Ce n'est que le 2 février 1993 que la nouvelle équipe dévoile son identité avec le nom d'Impact de Montréal ainsi que les couleurs bleu-blanc-noir qui la caractérisent. Eddie Firmani, entraîneur du Cosmos de New York de Franz Beckenbauer, du Manic de Montréal (1981-1982) et du Supra de Montréal (1991-1992) fait un deuxième retour dans la métropole québécoise en devenant officiellement le premier entraîneur du premier club de la province.

Pour la saison 1993, l'Impact de Montréal est rejoint par les 86ers de Vancouver et le Blizzard de Toronto qui participent aussi à l'APSL après la fin des activités de la CSL l'année précédente. Lors de sa première rencontre officielle, l'Impact, emmené par son capitaine français Patrice Ferri, affronte le Salsa de Los Angeles le 14 mai 1993 et s'incline aux tirs au but lancés après un verdict nul de 2-2 où l'international canadien Dino Lopez inscrit le premier but de l'histoire du club. Une semaine plus tard, pour une première rencontre à domicile au Centre Claude-Robillard, Montréal dispose des Rowdies de Tampa Bay devant 5 380 spectateurs dans une soirée qui marque le retour du soccer professionnel au Québec. Néanmoins, la première saison de l'Impact de Montréal ne connaît pas le succès sportif espéré et la nouvelle franchise termine au pied du classement composé de sept équipes, hors du portrait des séries éliminatoires. Pour expliquer ce premier exercice en demi-teinte, l'entraîneur Eddie Firmani évoque une erreur importante, celle d'avoir sous-estimé le niveau de la ligue et pas effectué un recrutement efficace dans une ligue où inscrire des buts peut être le juge de paix pour la qualification en séries éliminatoires.

Alors que la saison 1994 démarre le 1er juillet, l'entraîneur vedette Eddie Firmani démissionne le 29 juin et c'est le Lavallois Valerio Gazzola, un de ses adjoints, qui prend les rênes de l'équipe de manière précipitée. Pour renforcer une offensive mal en point en 1993, l'Impact fait appel aux services de joueurs comme Jean Harbor, alors meilleur buteur de l'histoire en APSL, et Philip Gyau. Côté défensif, le vétéran Enzo Concina ou encore le gardien Paolo Ceccarelli bouclent un recrutement ambitieux tandis que le capitaine Patrice Ferri est annoncé de retour dans la presse en mai 1994.

Après une bonne présaison menée par Firmani, la troupe de Gazzola commence sa saison par une victoire de 1-0 face aux Rockets de Toronto le 1er juillet, grâce à un but de Lloyd Barker devant une foule de 2 865 spectateurs à Montréal. Pour conclure une saison régulière commencée par cinq affrontements contre Toronto uniquement au mois de juillet et une série de sept victoires d'affilée en août et septembre, l'Impact écrase les Strikers de Fort Lauderdale le 25 septembre par la marque de 5-1 avant d'entrer en séries éliminatoires. Le bilan honorable de Gazzola avec douze victoires pour huit défaites offre une troisième place au classement et une première chance à l'équipe montréalaise en séries éliminatoires de fin de saison. Dans un affrontement avec son poursuivant au tableau, l'Impact se défait du Salsa de Los Angeles avec deux succès, le second étant acquis aux tirs au but lancés en terre californienne.