Preston

Les débuts

Preston North End est fondé en tant que club de cricket en 1862. Le club joue son premier match de cricket pendant l’été 1862 sur un terrain nommé The Marsh (le marais), situé à proximité de la rivière Ribble à Ashton-on-Ribble. Le club est ensuite connu sous le nom de Preston Nelson, mais cette information reste une hypothèse car on a retrouvé des traces de deux équipes nommées Nelson et North End ayant joué le même après-midi à deux endroits différents. Le club adopte rapidement le suffixe de North End en référence au quartier où il est implanté, à l’extrémité nord de la ville de Preston.

Le club déménage vers le quartier de Deepdale en janvier 1875. À ce moment-là North End adopte le rugby union comme deuxième sport dans le but d’attirer suffisamment de spectateurs pour financer l’équipe de cricket. Cette expérience échoue. Au même moment le club des Preston Grasshoppers est leur rival depuis quelques années. Les dirigeants du North End font le constat qu’il est impossible de rivaliser avec les deux ou trois mille spectateurs qui suivent chaque semaine leur rival. North End se tourne rapidement vers le Football Association qui connait alors un succès grandissant dans l'East Lancashire. Le 5 octobre 1878, Preston North End dispute son premier match de football et le perd sur le score d’un but à zéro contre Eagley FC. En mai 1880, le club adopte définitivement les règles du football qui devient ainsi son sport principal. Il joue dix matchs cette année-là, y compris un match contre les Blackburn Rovers le 26 mars 1881 au terme duquel Preston est écrasé 16-0. Preston North End continue à jouer au cricket pendant les mois d’été.

L'envol des « Invincibles » (1880 - 1890)

Au cours des années suivantes, le club améliore progressivement les installations de Deepdale et augmente sa capacité d’accueil. Le Football Association devient une attraction majeure dans la ville et le dirigeant du club, le Major William Sudell, entend faire du North End une figure de ce sport à l’échelle de tout le pays. Le plan de Sudell est de recruter les meilleurs joueurs des autres régions, essentiellement d'Écosse. L'Écosse est alors un vivier de footballeurs pour un très grand nombre de clubs anglais, au point qu’on a appelé ces joueurs les professeurs écossais. Ils devaient être « récompensés » après chaque match et bénéficiaient de recommandations pour les emplois les mieux payés de la région de Preston. Cela déboucha bien sûr sur des accusations de professionnalisme proférées par ses principaux rivaux. En 1884 par exemple Upton Park FC vient à Deepdale pour un match de FA Cup et se plaint auprès de la fédération anglaise que l'équipe de North End n’est composée que de professionnels écossais. North End est alors exclu de la compétition, mais une menace de sécession de la part de trente-six équipes du nord de l’Angleterre, en vue de former éventuellement une fédération dissidente, force la fédération anglaise à légaliser le professionnalisme en 1885.

C'est ainsi que se forment les « invincibles » majoritairement recrutés en Écosse comme Nick Ross, son frère cadet Jimmy Ross mais aussi David Russell, John Goodall et Geordie Drummond. Il y a aussi des joueurs locaux dans l’équipe comme l’arrière Bob Holmes et l’ailier Fred Dewhurst. Au-delà du recrutement des meilleurs joueurs écossais, c’est aussi l’organisation tactique de l’équipe par Sudell qui va faire de North End les « Invincibles » : il met l’accent sur le travail d’équipe et fait en sorte que le talent individuel soit toujours au service du jeu collectif. En 1887, North End écrase Hyde FC sur le score de 26 à 0 au premier tour de la FA Cup. Cela reste le score record du football anglais.

En 1888, Preston North End fait partie des membres fondateurs du premier championnat d'Angleterre de football. Lors de la première saison, Preston s'empare du titre sans perdre le moindre match. Le club fait en même temps un parcours sans faute en FA Cup remportant tous leurs matchs sans encaisser le moindre but et termine ainsi l’année invaincu. Preston est donc le premier club à faire le doublé Coupe-Championnat. La légende des « Invincibles » est en marche. La saison suivante, l'équipe de Sudell remporte une nouvelle fois le championnat, même si le club concède ses deux premières défaites.

Ces deux titres en championnat restent à ce jour ses deux seuls titres de champion d'Angleterre.

L'ère Tom Finney et les derniers éclats (1938 - 1964)

Le joueur le plus célèbre de Preston, Tom Finney, a rejoint le club en 1938. Ses débuts en équipe première ont été retardés jusqu'en 1946 par la Seconde Guerre mondiale, mais il a ensuite joué pour Preston jusqu'à sa retraite en 1960.

Il a été surnommé le "Preston Plumber" en raison de son activité professionnelle. Finney reste le meilleur buteur du club, avec 187 buts en 433 apparitions, et a également marqué 30 buts internationaux pour l'Angleterre en 76 apparitions.

Un an après la retraite de Finney, Preston a été relégué en deuxième division et n'est plus remonté dans l'élite du football anglais depuis. L'équipe a connu connu une saison mémorable en 1963–64 lorsque, dirigés par l'ancien joueur Jimmy Milne, ils ont terminé troisième de la deuxième division et atteint la finale de la FA Cup 1964, perdue 3–2 contre West Ham United.

Dans les divisions inférieures (depuis 1964)

Preston est relégué pour la première fois en troisième division après la saison 1969-1970. Bien qu'ils aient été de nouveau promu la saison suivante, l'équipe passe 28 des 49 saisons depuis 1970 dans les deux divisions inférieures, dont une période de 19 saisons de 1981 à 2000. Le club connait un déclin presque fatal dans les années 1980, le nadir étant la saison 1985-1986, lorsqu'il a terminé 23e de la quatrième division et a dû se faire admettre à nouveau dans la football league.

Sous la direction de John McGrath, l'équipe récupère et est promue en troisième division seulement un an plus tard.

En 1994, le fabricant de chauffage Baxi rachère le club.