Chicago Fire II

Fundación y temporada inaugural (1997-1998)

El Chicago Fire Football Club fue fundado el 8 de octubre de 1997 en el Navy Pier de Chicago, Illinois, coincidiendo con el 126.º aniversario del Gran incendio de Chicago. El club fue creado como una de las nuevas franquicias de expansión de la Major League Soccer y comenzó a competir en la temporada de 1998. Su primer entrenador fue Bob Bradley, quien construyó una plantilla alrededor de futbolistas como Piotr Nowak, Ante Razov, Luboš Kubík, Chris Armas, C. J. Brown, Frank Klopas y Zach Thornton.

Desde sus primeros partidos, el Chicago Fire se convirtió rápidamente en uno de los equipos más competitivos de la MLS. En su temporada inaugural terminó segundo de la Conferencia Oeste durante la temporada regular y posteriormente avanzó hasta la final de la MLS Cup. En los playoffs eliminó al Colorado Rapids y al Los Angeles Galaxy, antes de alcanzar la definición del campeonato.

El 25 de octubre de 1998, el Chicago Fire derrotó por 2:0 al D. C. United en la final de la MLS Cup 1998, disputada en el Rose Bowl de Pasadena. Con este triunfo se convirtió en el primer equipo de expansión de la historia de la MLS en conquistar la liga durante su temporada inaugural.

Cinco días después, el equipo volvió a disputar una final, esta vez en la U.S. Open Cup. El Chicago Fire derrotó por 2:1 al Columbus Crew después de la prórroga en el Soldier Field y consiguió el segundo título de su historia. De esta manera, el club conquistó la MLS Cup y la U.S. Open Cup en su primera temporada, logrando un doblete que convirtió inmediatamente al Fire en una de las principales franquicias de la joven liga estadounidense.

Primeros años y consolidación (1999-2001)

Tras el éxito obtenido en su temporada inaugural, el Chicago Fire comenzó a consolidarse como uno de los principales equipos de la MLS. En 1999 participó por primera vez en la Copa de Campeones de la Concacaf, competición en la que consiguió avanzar hasta las semifinales. En esta etapa, el club mantuvo como principales referentes a varios de los futbolistas que habían participado en la conquista de los títulos de 1998.

En la Copa de Campeones de la Concacaf 1999, el Chicago Fire debutó internacionalmente frente al Joe Public de Trinidad y Tobago, al que derrotó por 2:0. Posteriormente avanzó hasta las semifinales, donde se enfrentó a la Liga Deportiva Alajuelense de Costa Rica. El encuentro terminó empatado 1:1 y la eliminatoria tuvo que resolverse mediante una tanda de penaltis, en la que Alajuelense se impuso por 5:4.

El Chicago Fire disputó posteriormente el partido por el tercer lugar frente al D. C. United. El encuentro terminó 2:2, por lo que ambos clubes compartieron la tercera posición de la competición. De esta forma, el Fire consiguió el tercer lugar en su primera participación internacional oficial. Ante Razov fue uno de los principales goleadores del torneo con tres tantos.

En 2000, el Chicago Fire volvió a destacar tanto en la temporada regular como en las competiciones de copa. El conjunto de Chicago terminó en la primera posición de la División Central (MLS), consiguiendo el campeonato divisional, y posteriormente alcanzó nuevamente la final de la MLS Cup. En la definición, disputada frente al Kansas City Wizards, el Fire perdió por 1:0 y terminó como subcampeón.

Ese mismo año, el club volvió a conquistar la U.S. Open Cup. El Chicago Fire avanzó por las diferentes rondas de la competición y alcanzó la final, disputada el 21 de octubre de 2000 en el Soldier Field. En el partido decisivo derrotó por 2:1 al Miami Fusion y consiguió su segundo título de la competición.

En 2001, el Chicago Fire volvió a terminar en la primera posición de la División Central (MLS). Fue el segundo campeonato divisional consecutivo del club y confirmó su regularidad durante los primeros años de la MLS. El equipo avanzó nuevamente a los playoffs y alcanzó las semifinales de la competición, aunque no consiguió regresar a la final de la MLS Cup.

Copa de Campeones de la Concacaf y traslado temporal a Naperville (2002)

El Chicago Fire regresó a la Copa de Campeones de la Concacaf en 2002. En la primera ronda se enfrentó al C. S. D. Municipal de Guatemala, al que derrotó en los dos encuentros y eliminó con un marcador global de 3:0.

En los cuartos de final se enfrentó al Monarcas Morelia de México. El conjunto mexicano ganó 2:0 en el primer encuentro, mientras que el Chicago Fire consiguió una victoria por 2:1 en el partido de vuelta. El marcador global de 3:2 a favor del Morelia provocó la eliminación del conjunto estadounidense.

Durante este período, el Chicago Fire tuvo que abandonar temporalmente el Soldier Field debido a las obras de renovación del estadio. El club disputó sus partidos como local en el Cardinal Stadium de Naperville, Illinois. La etapa en Naperville fue temporal y posteriormente el Fire regresó al Soldier Field antes de establecerse en su nuevo estadio de Bridgeview.

Temporada histórica de 2003

La temporada 2003 fue una de las más exitosas de la historia del Chicago Fire. El equipo terminó en la primera posición de la Conferencia Este durante la temporada regular y obtuvo el MLS Supporters' Shield, premio concedido al mejor equipo de la temporada regular de la MLS.

En los playoffs, el Chicago Fire avanzó hasta la final de conferencia, donde se enfrentó al New England Revolution. El conjunto de Chicago consiguió la victoria en tiempo suplementario y conquistó el campeonato de la Conferencia Este, clasificándose por tercera vez en su historia para la final de la MLS Cup.

En la final nacional, disputada frente a los San Jose Earthquakes, el Chicago Fire perdió por 4:2 y terminó como subcampeón. A pesar de la derrota, la campaña de 2003 quedó como una de las mejores de la historia del club debido a la combinación del Supporters' Shield, el campeonato de conferencia y la conquista de la U.S. Open Cup.

Paralelamente a su actuación en la MLS, el Chicago Fire conquistó la U.S. Open Cup. En la final se impuso por 1:0 a los MetroStars y consiguió su tercer título de la competición.

Copa de Campeones de la Concacaf 2004

Después de su exitosa campaña de 2003, el Chicago Fire regresó a la Copa de Campeones de la Concacaf en 2004. En los cuartos de final se enfrentó al San Juan Jabloteh de Trinidad y Tobago. El partido de ida, disputado en el Hasely Crawford Stadium de Puerto España, terminó con una derrota del Fire por 5:2.

En el partido de vuelta, disputado en el Soldier Field, el Chicago Fire protagonizó una remontada al imponerse por 4:0. Con este resultado, el conjunto estadounidense revirtió la eliminatoria y avanzó con un marcador global de 6:5.