Darlington 1883

Los antecedentes del club se remontan a de la década de 1880, cuando un grupo de simpatizantes y aficionados al fútbol se reunieron con la finalidad de formar un club que representara a la ciudad de Darlington.​ La idea surgió como consecuencia de los malos resultados obtenidos por el Haughton-le-Skerne, equipo de la localidad que disputó un torneo organizado por la North East Football Association.​ Charles Samuel Craven, ingeniero de profesión y jugador del Haughton-le-Skerne, se sintió frustrado por los resultados y tomó la decisión de convocar una reunión para hablar sobre la posibilidad de formar un equipo de fútbol que fuera lo suficientemente fuerte y competitivo.​ Esta se llevó a cabo el 20 de julio de 1883 en un colegio de la localidad y contó con la presencia de Craven y de otras 30 personas. Finalmente se llegó a un consenso y de esta manera nació el Darlington Football Club, que a su vez, fue dirigido por Craven durante varios años.​ En la temporada 1984-85 ganó la Durham Challenge Cup después de vencer al Sunderland, torneo organizado por la Durham County Football Association.​

Craven permaneció al frente del equipo hasta finales de la década de 1880.​ En esos años, ayudó a la fundación de la Northern Football League, liga semiprofesional conformada por los condados de Durham, Northumberland, Tyne y Wear, Cumbria y Yorkshire del Norte. Esta nueva competición local fue ideada por Craven y otros dirigentes deportivos, después de una reunión celebrada el 25 de marzo de 1889 en el Brown’s Hotel, en la ciudad de Durham. Finalmente el torneo se puso en marcha y contó con la participación de 10 equipos locales. Antes del final de la temporada Craven renunció a su cargo como máximo dirigente del club y decidió marcharse al Leeds Cricket and Rugby Club, donde le ofrecieron un alto cargo directivo.​

Darlington ganó dos campeonatos en la Northern Football League, el primero en la temporada 1895-96 y el segundo en la 1899-1900, este último con un balance de doce partidos ganados, uno perdido, cuarenta y dos goles a favor y veintisiete puntos, cuatro más que el Stockton St John's.​ En 1908, se afilió a la North Eastern League, torneo conformado por los equipos del Nordeste de Inglaterra. Su primera gran actuación fue en la FA Cup 1910-11 donde cosechó dos victorias, una ante el Sheffield United 1-0 y otra al Bradford Park Avenue 2-1, pero cayó derrotado en octavos de final ante el Swindon Town el 25 de febrero de 1911.​ Antes de que estallara la Primera Guerra Mundial, el club se vio inmerso en una crisis financiera, aunque J. B. Haw, presidente del Darlington Forge Albion,​ respaldó económicamente al equipo y financió la construcción de una de las secciones del estadio Feethams.​ Todas las competiciones nacionales fueron suspendidas por la guerra durante cuatro temporadas. Después de esto, el equipo volvió a participar en la North Eastern League en la campaña 1919-20, en la que quedó como subcampeón.​​​

La Primera Guerra Mundial terminó a finales de 1918 y con ello se dio inicio a las competiciones nacionales. Después de la guerra, el equipo permaneció otras dos campañas en la North Eastern League hasta su ascenso a la Football League Third Division North en la temporada 1921-22.​ En los primeros tres años, el equipo «cuáquero» terminó en la zona alta de la clasificación. En la campaña 1924-25 se proclamó campeón, lo que supuso su ascenso a la Football League Second Division donde se mantuvo hasta la temporada 1926-27.​ Trece años después se suspendieron una vez más todos los torneos nacionales por el inicio de la Segunda Guerra Mundial, que duró seis años. El Darlington solo había jugado tres partidos en la campaña 1939-40, la última antes del conflicto militar.​ Al final de la guerra se reanudaron los torneos, aunque la Asociación del Fútbol solo permitió la disputa de la FA Cup, la Football League North y Football League South. Estas dos últimas competiciones fueron creadas temporalmente como consecuencia del conflicto.​ El equipo participó en la FA Cup 1945-46, donde cosechó dos triunfos ante el Stockton en la primera ronda. Ya en la segunda, perdió frente al Gateshead por un resultado de 5-4 en el marcador global. En la temporada 1946-47, retomó su participación en la Football League Third Division North.​​​