San Marcos de Arica

Fundación y primeros años

Los primeros atisbos del club se remontan a 1968, cuando el extinto Club Sportiva Italiana Portuaria de la ciudad de Arica, solicitó a la Federación de Fútbol de Chile, el cambio de nombre por el de Club de Deportes Arica; no obstante, el sueño se postergó por diez años.

Entre el 6 de enero al 4 de febrero de 1978, desde Santiago, hubo una propuesta de fusión por parte de Ferroviarios, luego que este perdiera la categoría, en la que se ofreció primero el nombre de Ferro-Norte, y luego el de Ferro-Arica, y a varios jugadores experimentados para reforzar al club. Esta fusión finalmente no se concretó, pero sí llegaron jugadores provenientes de aquel club, como Jorge Cabrera, los hermanos Escanilla, Cifuentes, Peña, los arqueros Luis Duarte, Luis Díaz, Jorge Aravena, Bruno Morales, Fernando Astudillo, Víctor Adriazola, el goleador uruguayo Eduardo Esquivel y Julio Guerrero, Patricio Reyes, Alfredo Henríquez, quienes se sumaron a jugadores locales como Juan Orlando Arias, Adrián «Cogote» Pérez, René Rojo, Alejandro «Chueco» Silva, Juan «Pelao» Díaz, «Tiburón» Guerra, Roberto Pratty, Juan Rodríguez, Renato Echevers, Gonzalo Pango, Carlos Rodríguez y David «Negro» Henríquez. Para la dirección técnica del primer equipo y para sentar las bases de las series cadetes, fue contratado Jorge Luco, entrenador formado en Universidad Católica junto a Manuel Muñoz Guido Cornejo, y como P. F. Adolfo Robles.

Finalmente, el 14 de febrero de 1978, gracias a las gestiones de los dirigentes ariqueños de los clubes Arica Portuario y Norte Unido, fue fundado el primer club de fútbol profesional de Arica, lo cual se consolidó con una invitación de la Asociación Central de Fútbol de Chile (actual ANFP) para participar en el campeonato de la Segunda División de ese año, en calidad de invitado, sin ascenso ni descenso. El primer nombre de la institución, propuesto por el presidente de Norte Unido, Alberto Serrano, fue Norte-Arica, denominación con la cual fue inscrita en el campeonato.

Pese a que el cuadro ariqueño comenzó su participación en el campeonato como Norte-Arica, el 4 de marzo su nombre cambió al de Club de Deportes Arica. Su primer partido oficial lo disputó en el Estadio Carlos Dittborn, ante Iberia, en el que cayó derrotado por 2-0. Aquel año, el «CDA» terminaría en la undécima posición de 19 equipos, con 35 puntos.​

En 1979, Deportes Arica estuvo a punto de conseguir el ascenso, luego de haber logrado un tercer puesto en el torneo, que le permitió acceder a la liguilla de promoción. En su debut en la última instancia, jugada en el verano de 1980 y que tuvo como sede a la ciudad de Arica, venció por 3-1 a Independiente de Cauquenes, pero cayó por 0-1 ante Audax Italiano e igualó sin goles con Santiago Wanderers. En la tabla final de la liguilla, el club terminó en la tercera posición, por lo que debió permanecer un año más en Segunda División.​

Campeonato de Segunda

En 1981, bajo la dirección técnica de Alicel Belmar, el «CDA» ganó la edición de ese año del Campeonato de Apertura de la Segunda División de Chile, cuyo trofeo era la Copa Polla Gol, luego de vencer en la final a Santiago Morning por 4-1, en el Estadio Carlos Dittborn. Además, el club ascendió por primera vez en su historia a Primera División a tres fechas antes del término del campeonato, el cual ganó con un total de 54 puntos y una campaña de 20 partidos ganados, 12 empatados y 10 perdidos.​ En el plantel de ascenso destacaron jugadores como Carlos Rodríguez, Mauro Meléndez, Luis Navarro, Adrián Pérez, Juan Orlando Arias, Cristián Sasso, René Jara, Alex Castillo, Héctor Moscoso, Manuel Leal, Eduardo Vicentello, Hernán Ibarra, Carlos Díaz, João Ananías, Jorge Cabrera, Francisco Valdés y el argentino Jorge Eduardo Bianco, entre otros. Por último, el 31 de enero de 1982, como campeón de Segunda División de la temporada 1981, Deportes Arica jugó un partido amistoso contra el campeón de Primera División, Colo-Colo, en el Estadio Carlos Dittborn, ante 15 140 personas: el conjunto ariqueño venció a los albos por 3-2 y se adjudicó el Trofeo La Tercera.​

En su primera campaña en Primera División, el club terminó en el décimo lugar de la tabla del campeonato de 1982, con 28 puntos,​ posición que repitió en 1983.​ Uno de sus mayores logros fue haber derrotado nuevamente a Colo-Colo, esta vez por el torneo oficial de 1984 y en el propio Estadio Nacional, por 3-1, además de haber alcanzado la cuarta ubicación de la Zona Norte del campeonato.